Царевна Софья Алексеевна в Новодевичьем монастыре

Репин написал царевну Софью в 1879 году, обратившись к её заключению после борьбы за власть с Петром. Софья управляла государством при младших братьях и была образованной, политически деятельной женщиной. Художник поместил её в монастырскую келью в дни расправы над стрельцами в 1698 году. Историческая сцена построена вокруг человека, который лишился власти, но сохраняет властную манеру держаться.

Софья смотрит прямо перед собой, сдвинув брови. Репин долго собирал исторические материалы и искал подходящий облик, но это воображённое присутствие человека семнадцатого века. Современников поразила резкость выражения. Художник сделал психологическое состояние настолько близким, что зрителям было трудно отнести увиденное только к безопасному, давно завершившемуся прошлому.

Руки плотно сложены на груди и образуют почти горизонтальную преграду. Жест замыкает фигуру и подчёркивает её устойчивость. Он помогает прочитать отказ от покорной позы, хотя внешние обстоятельства уже определены. В истории о потерянной власти тело становится последним пространством, где персонаж ещё может сохранять самостоятельную манеру поведения.

Окно закрыто решёткой, а за ней виден казнённый стрелец. Наружное событие включено в комнату через маленький, недоступный проход. Оно объясняет угрозу вокруг Софьи и усиливает впечатление заключения. Зритель не видит большого исторического действия целиком — Репин оставляет его фрагментом, который особенно тяжело воспринимается изнутри замкнутого пространства.

Светлое платье занимает центр тёмной кельи. Его специально сшили по эскизам Репина для работы над картиной. Такой подготовительный труд показывает, как историческая убедительность создаётся современными средствами. Настоящая ткань, которую можно осветить и изучить, помогает художнику сделать вымышленную встречу с прошлым материально правдоподобной.

Женская фигура в глубине почти растворяется возле стола и икон. Её небольшой масштаб и тёмная одежда усиливают одиночное присутствие Софьи, хотя та находится не совсем одна. Комната сохраняет признаки монастырского быта, но её устройство подчинено драме заключения. Бытовые и религиозные предметы показывают среду, в которую бывшая правительница оказалась помещена.

Картина вызвала споры даже среди близких Репину людей. Крамской защищал силу образа, тогда как другие современники считали её чрезмерной. В конце девятнадцатого века вопросы политического преследования и положения женщины делали эту историю особенно ощутимой. Поэтому «Софья» рассказывает сразу о двух временах — о выбранном эпизоде прошлого и о чувствительности общества, которому Репин его показал.