Бурлаки на Волге

Одиннадцать мужчин тянут судно вдоль берега Волги. Репин впервые увидел такую работу на Неве в 1868 году, когда ещё учился в Академии художеств. Позднее он дважды ездил на Волгу, знакомился с бурлаками и писал этюды. Картина выросла из этих встреч. На огромном светлом пространстве каждый человек сохраняет собственное лицо, возраст и способ двигаться.

Впереди идёт бородатый мужчина с повязкой на голове. Это Канин, с которым художник познакомился во время поездки. Его плечи наклонены, руки свободно опущены, взгляд направлен вперёд. Репин дал этому лицу достаточно места среди соседних фигур. Поэтому работу всей группы мы начинаем рассматривать через конкретного человека, которого можно отличить от остальных и запомнить.

Широкая тёмная лямка проходит поперёк груди нескольких мужчин. Она связывает тела в общую систему усилия. Наклоны спин и положение ног различаются, хотя направление движения одно. Такой повтор с небольшими изменениями помогает представить медленный ход артели. Рассматривая лямку, легче понять, почему фигуры находятся так близко друг к другу и почему их позы кажутся тяжёлыми.

Юноша в розоватой рубахе выпрямился среди согнутых товарищей и взялся за лямку. Его светлая одежда, поднятая голова и руки выделяются в середине группы. В этой позе можно увидеть попытку устроить ремень удобнее или короткую перемену движения. Сама картина позволяет уверенно говорить о жесте; превращать его в обещание будущего освобождения было бы уже отдельным толкованием.

Последний бурлак сильно опустил голову, и его лицо почти исчезло под тенью. Между ним и основной группой остаётся небольшой просвет. Этот промежуток позволяет заметить одиночную фигуру в конце цепочки. Движение каждого зависит от общей работы, но одинакового положения тел нет. Репин удерживает и связь людей, и различие их физических состояний, не снабжая изображение поясняющими надписями.

Судно справа занимает меньше места, чем люди, хотя именно его они перемещают. Высокая мачта и снасти поднимаются над почти горизонтальной рекой. Вода и небо написаны светлее бурлацкой одежды; человеческие фигуры поэтому ясно читаются издали. Можно рассматривать это соотношение как выбор масштаба рассказа: большой речной путь показан через тела работников, на которых держится один его участок.

Полотно получило высокую оценку на Всемирной выставке в Вене в 1873 году и помогло сделать Репина известным за пределами России. Его приобрёл великий князь Владимир Александрович; в Русский музей оно поступило в 1918 году из его бывшего дворца. История владения добавляет к изображённому труду ещё одно обстоятельство: жизнь бурлаков рассматривали зрители, принадлежавшие к совсем другой социальной среде.